Audit fraudes et finances : L'argent, d'Emile Zola

Publié en 1891, l’Argent est un roman phare de l'Oeuvre d'Emile Zola, qui aborde le thème de la Bourse, de la spéculation financière et des scandales qui s'ensuivirent, malgré les certifications et contrôles internes.

Extraits

Sur le thème de la qualité des comptes:

Trois jours plus tard, l’assemblée générale extraordinaire fut tenue dans la grande salle des fêtes de l’hôtel du Louvre. Pour une telle solennité, on avait dédaigné la pauvre salle nue de la rue Blanche, on voulait une galerie de gala, encore toute chaude, entre un repas de corps et un bal de mariage.

Il fallait être, d’après les statuts, possesseur d’au moins vingt actions, pour être admis, et il vint plus de douze cents actionnaires, représentant quatre mille et quelques voix. Les formalités de l’entrée, la présentation des cartes et la signature sur le registre demandèrent près de deux heures.

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Sabatani était là, au milieu d’un groupe, parlant de l’Orient, son pays, avec des caresses de voix languissantes, racontant de merveilleuses histoires, comme si l’on n’avait eu qu’à s’y baisser pour ramasser l’argent, l’or et les pierres précieuses ; et Maugendre, qui s’était, en juin, décidé à acheter cinquante actions de l’Universelle à douze cents francs, convaincu de la hausse, l’écoutait bouche béante, ravi de son flair ; tandis que Jantrou, tombé décidément dans une noce crapuleuse, depuis qu’il était riche, ricanait en dessous, la bouche tordue d’ironie, dans l’accablement d’une débauche de la veille. Après la nomination du bureau, lorsque Hamelin, président de droit, eut ouvert la séance, Lavignière, réélu commissaire censeur, et qu’on devait hausser après l’exercice au titre d’administrateur, son rêve, fut invité à lire un rapport sur la situation financière de la société, telle qu’elle serait au 31 décembre prochain c’était, pour obéir aux statuts, une façon de contrôler d’avance le bilan anticipé dont il allait être question. Il rappela le bilan du dernier exercice, présenté à l’assemblée ordinaire du mois d’avril, ce bilan magnifique qui accusait un bénéfice net de onze millions et demi, et qui avait permis, après les prélèvements du cinq pour cent des actionnaires, du dix pour cent des administrateurs et du dix pour cent de la réserve, de distribuer encore un dividende de trente-trois pour cent. Puis, il établissait sous un déluge de chiffres, que la somme de trente-six millions, donnée comme total approximatif des bénéfices de l’exercice courant, loin de lui paraître exagérée, se trouvait au-dessous des plus modestes espérances.

La relativité des certifications selon ....

Sans doute, il était de bonne foi, et il devait avoir examiné consciencieusement les pièces soumises à son contrôle ; mais rien n’est plus illusoire, car, pour étudier à fond une comptabilité, il faut en refaire une autre, entièrement.

D’ailleurs, les actionnaires n’écoutaient pas. Quelques dévots, Maugendre et d’autres, les petits qui représentaient une voix ou deux, buvaient seuls chaque chiffre, au milieu du murmure persistant des conversations. Le contrôle des commissaires-censeurs, cela n’avait pas la moindre importance.

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On acclama un nouveau rappel du bilan de l’année précédente, que Lavignière n’avait pu faire entendre. Mais les estimations sur le prochain bilan excitèrent surtout la joie : des millions pour les Paquebots réunis, des millions pour la Mine d’argent du Carmel, des millions pour la Banque nationale turque ; et l’addition n’en finissait plus, les trente-six millions se groupaient d’une façon aisée, toute naturelle, tombaient en cascade, avec un bruit retentissant.

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Et l’unanimité fut absolue, lorsque, pour conclure, Hamelin en arriva à expliquer les résolutions qu’il allait soumettre au vote de l’assemblée : le capital porté à cent cinquante millions, l’émission de cent mille actions nouvelles à huit cent cinquante francs, les anciens titres libérés, grâce à la prime de ces actions et aux bénéfices du prochain bilan, dont on disposait d’avance.

Un tonnerre de bravos accueillit cette idée géniale. On voyait, par- dessus les têtes, les grosses mains de Maugendre tapant de toute leur force. Sur les premiers bancs, les administrateurs, les employés de la maison faisaient rage, dominés par Sabatani qui, s’étant mis debout, lançait des brava ! brava ! comme au théâtre.

Toutes les résolutions furent votées d’enthousiasme.

Thème de la propriété des actions

Cependant, Saccard avait réglé un incident, qui se produisit alors. Il n’ignorait pas qu’on l’accusait de jouer, il voulait effacer jusqu’aux moindres soupçons des actionnaires défiants, s’il s’en trouvait dans la salle. Jantrou, stylé par lui, se leva. Et, de sa voix pâteuse : « Monsieur le Président, je crois me faire l’interprète de beaucoup d’actionnaires en demandant qu’il soit bien établi que la société ne possède pas une de ses actions. » Hamelin, n’étant point prévenu, demeura un instant gêné. Instinctivement, il se tourna vers Saccard, perdu à sa place jusque- là, et qui se haussa d’un coup, pour grandir sa petite taille, en répondant de sa voix perçante : « Pas une, monsieur le Président ! »

Des bravos, on ne sut pourquoi, éclatèrent de nouveau, à cette réponse. S’il mentait au fond, la vérité était pourtant que la société n’avait pas un seul titre à son nom, puisque Sabatani et d’autres la couvraient.

Thèmes de la publication, de la publicité des comptes et de la hausse organisée des cours 

Et ce fut tout, on applaudissait encore, la sortie fut très gaie et très bruyante. Dès les jours suivants, le compte rendu de cette séance, publié dans les journaux, produisit un effet énorme à la Bourse et dans tout Paris. Jantrou avait réservé pour ce moment-là une poussée dernière de réclames, la plus tonitruante des fanfares qu’on eût soufflée depuis longtemps dans les trompettes de la publicité ; et il courut même une plaisanterie, on raconta qu’il avait fait tatouer ces mots : Achetez de l’Universelle, aux petits coins les plus secrets et les plus délicats des dames aimables, en les lançant dans la circulation.

D’ailleurs, il venait d’exécuter enfin son grand coup, l’achat de La Cote financière, ce vieux journal solide, qui avait derrière lui une honnêteté impeccable de douze ans. Cela avait coûté cher, mais la sérieuse clientèle, les bourgeois trembleurs, les grosses fortunes prudentes, tout l’argent qui se respecte se trouvait conquis. En quinze jours, à la Bourse, on atteignit le cours de quinze cents ; et, dans la dernière semaine d’août, par bonds successifs, il était à deux mille. L’engouement s’était encore exaspéré, l’accès allait en s’aggravant à chaque heure, sous l’épidémique fièvre de l’agio. On achetait, on achetait, même les plus sages, dans la conviction que ça monterait encore, que ça monterait sans fin.